Cabrilho was een navigator die Californië ontdekte en stond bekend als de "Man of Fire", omdat hij cognac bij zich had om aan de inboorlingen aan te bieden waardoor een goede sfeer ontstond. Voor de inboorlingen was cognac als vuur. Cabrilho is geboren op 14 maart 1499 in de parochie van Cabril  in Lapela, een gemeente van Montalegre (Portugal). Precaire levensomstandigheden brachten hem ertoe te emigreren naar het buurland Galicië. Het was de tijd van de ontdekkingen. Het verdrag van Tordesilhas was al ondertekend en de goede betrekkingen tussen de hoven van koning João II en de katholieke koningen (Fernando en Isabel) zorgden ervoor dat de Portugezen en Spanjaarden wederzijds werden aanvaard in ondernemingen van deze landen. Nadat hij had gekozen voor dienst bij de marine, werd Cabrilho van Montalegre een ontdekkingsreiziger namens het Spaanse rijk en stak de Atlantische Oceaan over.